３月９日１次リーグ東京大会の開幕を間近に控え、第５回ＷＢＣ(ワールド･ベースボール･クラシック)は大いに盛りあがってるようだ。

　それは、日本代表の大谷選手やダルビッシュ投手だけでなく、アメリカにもドミニカにも、メキシコやベネズエラや韓国にも、多くのメジャーリーグ(ＭＬＢ)の現役一流選手が多数出場するからだろう。

　今はもう忘れてしまった人も多いだろうし、知らない人もいるだろうが、17年前の2006年第１回ＷＢＣは、はっきり言って大会前の盛りあがりなどまったくなかった。

　その理由はいくつもあった。
　開催時期がＭＬＢやプロ野球(ＮＰＢ)のシーズン開幕前で、選手たちの調整も困難。だからＭＬＢの一流選手は出場せず、｢世界一決定戦｣とはお世辞にも呼べなかった。

　ＭＬＢから日本代表として出場したイチロー選手も、日本チームの練習に合流して参加したときは、他の何人もの選手に｢本気でやるの？｣と訊いていたくらいだった。

　そもそも｢野球の世界大会｣は、日本球界のアイデアで、社会人野球の父と呼ばれ、野球の五輪競技採用にも尽力された山本英一郎氏がＭＬＢと交渉し、ＮＰＢ日本シリーズ優勝チームとＭＬＢワールドシリーズ優勝チームが戦う｢スーパー･ワールドシリーズ｣の実施で合意していた。

　ところが01年に９･11同時多発テロが勃発。２年後に計画されていたスーパー･ワールドシリーズも白紙に戻された。そんなところへ、突然ＭＬＢが06年春のＷＢＣ開催を通告してきたのだ。

　このとき山本英一郎氏は「ＭＬＢが世界中から選手をスカウトする見本市の大会にするつもりか！」と激怒した。

　彼はスーパーワールドシリーズを日本からアジア、アメリカから中南米諸国に広げるだけでなく、やがてイスラム諸国やアフリカ諸国など、全世界に広げる夢を語り、ＭＬＢの自分勝手なやり方に大反対。ＮＰＢの組織としても、日本のプロ野球選手たちも、ＷＢＣへの参加を直前まで迷ったくらいだった。

　おまけに結局は参加を決めたものの、第１ラウンドの東京ドームでの試合で韓国に敗れ、２位進出で第２ラウンドのアナハイムでのアメリカ大会に進んだものの、再び韓国に敗戦。

　さらにアメリカとの試合では、アメリカ人審判による明らかに日本チームへの不当な判定で１点差で敗退。

　万事休す……と思われたが、メキシコがアメリカを破り、日本代表はかろうじて準決勝進出。３度目の正直で韓国に勝ち、決勝でキューバを破り、第１回ＷＢＣの王者に輝いたのだった。

　第２回大会も韓国に２度敗れながら敗者復活戦を勝ち、決勝で３度目の韓国との対戦に勝って２大会連続優勝。こうした逆転劇の連続で日本の野球ファンはＷＢＣが大好きになったのだった。

　が、13年第３回大会はプエルトリコに敗れてベスト４(優勝はドミニカ)。23年第４回大会はやはりベスト４でアメリカに敗れ、決勝でプエルトリコを破ったアメリカが優勝。

　今年の第５回大会は史上最強と言われる日本チームだが、各国ともＭＬＢの精鋭を揃えて見所満載。

　とはいえＷＢＣには、日本などの強豪チームは免除された予選があったことをご存じか？

　ドイツ、フランス、パキスタン、ブラジル、スペイン、アルゼンチン、南アフリカなどが参加。イギリス、チェコ、パナマ、ニカラグアが本戦に勝ち進んだ。

　そのことも記憶にとどめ、いつの日かアフリカやイスラム諸国も参加する、山本英一郎氏の夢見た｢野球の真の世界一決定戦｣へとつながってほしいものだ。